LA PESTE

La peste provient du latin, pestis : maladie contagieuse.

Elle est causée par yersina pestis, découverte par Alexandre Yersin (Institut Pasteur- 1894).

Elle est principalement véhiculée par un rat, le rattus rattus (ou par un écureuil aux USA) qui la transmet à l’homme par l’intermédiaire de puces.

Les rongeurs sauvages constituent le réservoir naturel de la maladie. Les lapins, les lièvres ou carnivores peuvent infecter l'humain par contact ou morsure. Les animaux domestiques (chiens, chats) peuvent aussi être vecteurs.

La peste noire  de 1347 à 1351 a exterminé 30 % à 50 % de la population européenne. La population française chuta de 41 % ( 7 millions de victimes sur 17 millions d'habitants ).

Par analogie, d'autres maladies à forte morbidité pour d'autres espèces sont également nommées peste (peste aviaire, peste porcine...). Elles n'ont rien à voir avec la peste humaine.

La peste est considérée par l’OMS  comme une maladie ré-émergente.

De 1987 à 2009, 53 417 cas de peste humaine ayant causé 4 060 décès ont été notifiés à travers le monde (soit une moyenne de 2 322 cas et de 177 décès par an), 95 % des cas étant africains.

Un foyer malgache est responsable de 31 % des cas mondiaux et de 37 % des décès. Il s’agit essentiellement de peste bubonique (entre 80 et 95 % des cas) avec une mortalité comprise entre 4 et 10 % des cas.

CLINIQUE

La peste s'exprime sous trois formes cliniques  pouvant parfois se succéder dans le temps :

La peste bubonique

Forme la plus fréquente en milieu naturel

Incubation : moins d’une semaine

Bubons à l'aine dès le deuxième jour. Le bubon est une adénopathie inflammatoire, suppurée, oedémateux (ou un paquet ganglionnaire) satellite du territoire de drainage de la piqûre de puces. Les aires ganglionnaires le plus souvent touchées sont : l’aire inguinale  ou crurale, plus rarement axillaire voire cervicale.

Etat septique : fièvre élevée sans dissociation de pouls, frissons, vertiges, sensation de malaise.

Déshydratation

Défaillance neurologique

La mort survient en moins de sept jours en l'absence de traitement. 20 et 40 % des malades qui vont guérir spontanément après un temps de convalescence assez long.

La peste septicémique

10 à 20% des cas. Forme plus grave et très contagieuse.

La peste pneumonique ou pulmonaire

Forme plus rare, plus grave et extrêmement contagieuse.

Elle survient lorsque le bacille pénètre directement dans l'organisme par les poumons (et non par la peau, après une piqûre de puce). Les humains sont contaminés par les projections d'expectoriations  purulentes.

Incubation : quelques heures

Pneumopathie aiguë sévère avec état septique.

Même avec un traitement antibiotique approprié, cette forme de peste est souvent mortelle en quelques jours par œdème pulmonaire aigu et défaillance respiratoire.

BIOLOGIE

Ponction des bubons avec examen au microscope après coloration (examen direct). Mise en culture (nécessitant un délai de 48 h).

Culture des crachats ou de l’aspiration bronchique (peste pulmonaire).

Hémoculture (forme septicémique).

Y. pestis  est une  bactérie gram-négative de forme ovoïde, d’une taille comprise entre 0,5 à 0,8 µm de largeur sur 1 à 3 µm de longueur, à coloration bipolaire.

Des examens post-mortem peuvent être réalisés puisque le germe est particulièrement résistant dans un corps en putréfaction.

La recherche d’antigène du Yersinia (dit F1) permet de faire également un dépistage rapide.

 Les prélèvements sont très contagieux . Leur gestion nécessite des précautions renforcées.

TRAITEMENT

Au Moyen Âge , le traitement s'est longtemps limité à :

§  prier les saints (saint roch, saint sébastien)  

§  organiser des processions de flagellants, brûler les hérétiques, les juifs et les lépreux accusés de propager la maladie

§  utiliser la thériaque, composée de multiples plantes. Sa teneur en opium devait diminuer légèrement la diarrhée et les douleurs 

§  utiliser les bézoards, les sécrétions animales (sang de vipère et bave de crapaud)

§  utiliser la purge et la saignée

§  Appliquer le « cito, longe, tarde », (pars) vite, (va) loin, (reviens) tard, susceptible de propager plus encore la maladie.

À partir du xvi^e siècle, l'Europe découvre les mesures d’isolement et sépare les malades dans les hôpitaux , avec désinfection et fumigation, désinfection du courrier et des monnaies, création d’hôpitaux hors les murs, et incinération des morts.

La mise en quarantaine systématique des navires suspects s’avère efficace .

Le masque à bec de canard imaginé par Charles de Lorme, médecin de Louis XIII, contenait des plantes aromatiques, notamment de la girofle et du romarin, aux propriétés désinfectantes. Une éponge, placée devant la bouche et imprégnée de vinaigre des quatre voleurs (vinaigre blanc, absinthe, genièvre, marjolaine, sauge, clou de girofle, romarin et camphre) était censée protéger de la contagion.

Traditionnellement, on dit que 3 professions sont épargniées : les chevriers, les palefreniers, et les porteurs d’huile (l’odeur, l’huile repousseraient les puces de rat).

TRAITEMENT ACTUEL

Les antibiotiques.

Y. pestis est résistant aux bétas-lactamines mais est sensible aux aminosides (streptomycine, gentamicine, kanamycine) , aux cyclines, au chloramphénicol, aux quinolones, à la rifampicine, au triméthoprime-sulfaméthoxale.

La voie d’administration peut être orale ou parentérale. L’antibiothérapie doit être prescrite au stade précoce (8 à 24 h après le début de la peste pulmonaire) pour obtenir un maximum d’efficacité. Il a été décrit de rares souches résistantes à plusieurs de ces antibiotiques.

Il peut être nécessaire d’inciser le bubon et de faire un drainage.

En France, la peste fait partie des maladies infectieuses à déclaration obligatoire  auprès des agences régionales de santé (Maladie n°9).

Il faut  administrer une antibioprophylaxie par cyclines, rifampicine ou streptomycine aux sujets en contact.

La désinsectisation et la lutte contre les réservoirs animaux  sont déterminantes dans la prévention d’une épidémie.

Un vaccin existe, mais il est réservé aux  personnes fortement exposées à la maladie, comme le personnel militaire dans certaines circonstances opérationnelles, ou celles qui travaillent avec des animaux dans des régions endémiques.